1945年深秋的南满某地，四连奉命护送一支地方工作队渡过塔河，前往新区建立政权。四连是一个新组建的连队，指战员全都来自于山东老区，大部分都是二十岁上下的年轻人，二十岁出头的林玉生刚刚由排长提拔为指导员。途中他们遭到了敌人的伏击，四连和工作队均损失惨重，林玉生身负重伤，工作队女队员李秋英下落不明，不久被判定为牺牲。从此之后，“塔河之战”成为四连历史上的一个耻辱。秋英自塔河之战脱险后，一直在到处寻找林玉生，但是因为种种原因阴差阳错，两人总是交肩而过。以至于她寻找林玉生的故事，成为东北战场上一个动人的传说。然而，到两人相会之后，却依然沿袭了从前那种别扭的、互争短长的关系。在两年的战争环境中，形形色色的问题和困难不断考验着林玉生和他的四连。先是由于主力大踏步转移、解放区纷纷落入敌手、连队里粮尽弹绝，官兵中弥漫着消极失败的情绪，有人发生了动摇，有人甚至开了小差。继而由于连队人员日益减少，连队随时可能被编入其它部队。接着连队又接二连三地碰到了最难以完成的任务，许多官兵因此而伤亡。感情问题、风纪问题、军民关系、上下级关系等等，也不时在困扰着林玉生和四连。在林玉生的带领下，四连上下团结一心，一次次走出低谷、走向胜利，最终成为一支真正的钢铁连队。这些经历，足以让林玉生向秋英证明：自己是一个合格的连队指导员。高粱在秋霜中红了的时候，林玉生和四连也在战争中成熟了。