两年前，孤独漂泊的青年知识分子萧涧秋在杭州葛岭度假，一人在湖边写生。一群少女挥动着白色的纱巾欢快地跑着，洒下一路欢声笑语。忽然下起大雨，萧涧秋慌忙收起画架欲躲雨。姑娘们纷纷打开手中的各色雨伞。陶岚撑开一把红色的雨伞和姑娘们在雨中跑着。在这场突然降临的雨中二人匆忙交换了彼此的信物——陶岚的红伞和萧的画稿。次日，萧涧秋来邂逅的地方还伞，但遗憾的未能见到陶岚。萧涧秋的同学李志坚投奔孙中山革命军，萧与之分手，意在寻找不同的出路。两年后，历尽沧桑的萧涧秋应同学陶慕侃之邀到芙蓉镇中学任教。在船上与留洋归来的阔少钱正兴的随从发生冲突。一位清秀的少妇身着孝服背上背着一岁左右的孩子，双手捧着骨灰盒面无表情款款走来，她就是文嫂。她的出现，制止住了蛮横的随从，并引起萧涧秋的注意。钱正兴家是芙蓉镇上的名门望族，父亲钱仲凯曾任财政部次长。这一天，镇上达官贵人前来为钱家少爷钱正兴接风。钱正兴的风度翩翩和留洋的身份使他成为全镇的名媛小姐瞩目的人，陶岚的姐姐陶静更是对他一见倾心。